A 1898 Postcard from Shanghai: Johannes Walther and the Walther Family of Langenzenn

Postal documents occupy a special place in this kind of research. An old envelope, postcard or item of postal stationery can be much more than merely a philatelic object. A stamp, postmark, address and date can tell us a great deal about the route taken by a postal item, the postal rate or the organisation of the postal service. Yet the sender’s and addressee’s names open up an entirely different path — they lead us to people.

A small piece of paper can preserve information about two people, two places, and sometimes even two countries, their occupations, interests, contacts and the circumstances that brought them together at a particular moment in history. What initially appears to be merely a postal document can therefore become a fragment of a much larger human story.

And this is precisely where what I call Reconstruction Philately — reconstructive philately — begins.

Reconstruction Philately is an approach to philately which, on the basis of stamps, postmarks, envelopes, postcards, postal stationery and other postal documents, seeks to reconstruct the history of the people, places, relationships and events preserved by these objects. It is neither traditional philately nor thematic philately. It is a way of looking at philatelic material in which a stamp, postmark, envelope, postcard or other postal document becomes the starting point for reconstructing the history of a person, place, relationship or event.

A postal document is therefore not always the actual object of research. Very often, it is its starting point. A stamp may lead us to a place, a place to a person, a person to a family, and a family to a particular event. A postmark may establish the time and place, an address may tell us where someone lived, and a surname may open the way to genealogical records, address directories, newspapers, company records or other historical sources. In this way, philatelic research can move beyond the object itself and become an attempt to reconstruct a fragment of history.

It is not always possible to reconstruct the whole story. Sometimes only fragments remain: a surname, a date, a locality, a partly legible address, a single entry in a directory or a genealogical record whose connection with the postal document can only be regarded as probable. Sometimes there are several possible explanations, and sometimes the very questions to which we may never find a final answer are the most fascinating. This uncertainty is also part of historical research.

Even when the story remains incomplete, however, a postal document can accomplish something extraordinary: it can bring a person back into our memory. Philately is a chronicler of history, not merely of postal history.

Postal stationery occupies a special place in this approach. It was created as a practical means of communication, but preserved over the years it can become a historical document in its own right. It records not only the route travelled by a message, but sometimes also who sent it, who received it, where the two people lived, what connected them and what was happening around them at a particular moment.

This time, a small piece of postal stationery[1] takes us from Langenzenn in Bavaria all the way to Shanghai. Along the way we encounter the Russian postal service in China, the French Ligne N maritime route, a German entrepreneur and a young German merchant whose name appears in a Shanghai directory just one year before the postcard was sent. What begins as an apparently ordinary postal document therefore leads us to the people behind it — and to a story which, without this small card, would probably have remained hidden behind stamps and postmarks.

Russian Postcard from Shanghai

This is a piece of Russian postal stationery with a printed 4-kopeck indicium, forming the reply half of a double reply-paid postcard. The card bears the Universal Postal Union designation:

ВСЕМИРНЫЙ ПОЧТОВЫЙ СОЮЗЪ. РОССIЯ - UNION POSTALE UNIVERSELLE. RUSSIE.

and the inscription:

ОТКРЫТОЕ ПИСЬМО ДЛЯ ОТВѢТА. CARTE POSTALE – RÉPONSE.

The most important marking for the history of this particular card is the violet postmark:

SHANGHAI / POCHTOVAYA KONTORA — ШАНХАЙ / ПОЧТОВАЯ КОНТОРА
22.3.1898

The card was therefore posted on 22 March 1898 at the Russian post office in Shanghai. The auction description identifies this item as a Russian card used in China, with a 4-kopeck indicium, the Shanghai postmark of 22 March 1898, sent to Germany, carried by the French maritime route and received at Langenzenn.

On the reverse is a hand-painted scene depicting Chinese goldfish sellers. It is a small, hand-painted genre scene rather than a typical printed illustration on a European postcard. In this case, the image is particularly well connected with the place where the card was used. We do not have a European postcard depicting an imagined China, but a Russian piece of postal stationery that was actually used in Shanghai and whose reverse bears a scene from everyday Chinese life.

Shanghai and Foreign Post Offices

To understand the significance of this card, we need to go back to the history of the postal service in nineteenth-century Shanghai.

In the second half of the nineteenth century, Shanghai was a place where the interests of many countries and nationalities converged, and with them came different postal systems. The city did not have a single postal system handling all international correspondence. As Shanghai opened to foreign trade, foreign postal establishments of individual countries appeared there, handling their own correspondence and using their own stamps, forms and organisational rules. Their emergence was connected with the political situation in China after the Opium Wars and with the system of treaties that opened Shanghai and other ports to foreigners.

Shanghai was of exceptional importance in this respect. After the Treaty of Nanking in 1842, it became one of the five Chinese ports opened to foreign trade. Its position at the mouth of the Yangtze quickly made it one of the most important commercial centres in East Asia. Foreign concessions developed in the city, merchant and diplomatic communities settled there, and with them grew the need for regular communication with Europe, America and other parts of Asia.

The first foreign postal establishment in Shanghai was associated with Great Britain. Initially, British correspondence was handled by the consulate, and later a full-time post office was established. Surviving reports show how rapidly the importance of the postal service grew. During the twelve months ending 5 October 1847, 1,498 letters and 1,088 newspapers were sent from Hong Kong to Shanghai, while in the opposite direction 4,589 letters and 50 newspapers were sent. A few years later the figures were even higher. The postal service thus became one of the essential elements of the developing foreign trade.

In 1862 the French post office appeared in Shanghai. Initially it was a civilian establishment which replaced the earlier French military post office. The French office began operating in December 1862, and the first French stamps reached Shanghai in February 1863. At first ordinary French postage stamps were used, which can today be recognised by their characteristic cancellations. Of particular importance is the number 5104, assigned to Shanghai in the French numeral cancellation system. From 1876, datestamps bearing the name of Shanghai were also used, while from 1894 special French issues intended for French establishments in France and China began to be used.

The next country to establish its own postal office in Shanghai was the United States. The American postal agency began operating on 10 June 1867. Its establishment was connected, among other things, with the development of Pacific steamship connections and the need to organise a regular flow of correspondence between the United States and China. The American postal system in Shanghai remained connected with the network of connections operated by other foreign administrations, especially the British post office in Hong Kong.

In 1876 Japan opened its own postal agency in Shanghai. Its establishment was connected with the development of Japanese shipping and postal connections between Japan, Shanghai and Hong Kong. Initially, Japanese agencies in China had limited functions, and some mail was sent to the main office in Shanghai, from where it was forwarded. The system was gradually expanded, and the Japanese postal service became an important element of communication in East Asia.

In 1886 Germany joined this group. The German post office in Shanghai was established in connection with the development of German shipping and commercial activity in Asia. The Norddeutscher Lloyd company played a particularly important role here. An agreement concluded on 4 July 1885 between the German government and the shipping company provided for the development of regular steamship connections between Germany and ports in Australia and Asia. Wherever Norddeutscher Lloyd had an agent, that agent was also to represent the German post. Commercial interests, shipping and postal communication were therefore very closely interconnected.

Initially, the German establishment in Shanghai handled mainly ordinary and registered letters, printed matter and postcards. Its range of services gradually expanded. In 1887 it was authorised to accept parcels, in 1890 an additional route for their dispatch via Brindisi and Austria was introduced, and in 1891 money orders began to be handled. Towards the end of the same year, the system of newspaper subscriptions and dispatch was also developed. The German post office in Shanghai was therefore not merely a place where letters were accepted, but part of the developing commercial and communications infrastructure of the German community in China.

Of these powers, Russia was the last to open its own postal establishment in Shanghai. And it is the Russian postal service that is most important to us, because it was at this office that our card was posted in 1898.

According to the research of R. W. Pratt, the Russian establishment in Shanghai began accepting international correspondence from the general public on 19 November 1896. This information was contained in a telegram of 6 November 1896, sent by the head of the Russian postal and telegraph administration in St Petersburg to the Governor-General of the Amur Military District in Khabarovsk. The telegram stated that from 19 November the Russian consulates in Chefoo, Shanghai and Hankou would accept international postal items from the public, which were to be carried by ship to Vladivostok and then forwarded onwards. Both ordinary and registered mail was accepted.

For our card, this means that it was posted at an establishment that had been operating for a relatively short time. In March 1898, the Russian post office in Shanghai had been handling international correspondence for only a little over a year. The postmark on our piece of postal stationery is therefore not merely an indication of the place of posting, but also evidence of the functioning of the Russian postal network in China during the first period of its operation.

Several foreign postal systems therefore operated alongside one another in nineteenth-century Shanghai. Each left behind characteristic stamps, forms, postmarks and other markings. The route of a single postal item could therefore pass through more than one postal system. In the case of our card, the beginning of its journey belonged to the Russian post office in Shanghai, while its onward transport to Europe was connected with the French Ligne N maritime route, as evidenced by the marking Ligne N / Paq. Fr.

This situation illustrates the particular character of nineteenth-century Shanghai. There was no single international postal system serving all foreigners. British, French, American, Japanese, German and Russian establishments operated side by side, each forming part of the larger political, commercial and communications system of its own country. The journey of a letter or postcard could therefore be international not only geographically, but also in postal terms: an item could begin its journey within one system and then make use of the infrastructure and connections of another administration.

The French Maritime Route

The card bears the marking: LIGNE N / PAQ. FR.

The abbreviation PAQ. comes from the French word paquebot, referring to a postal vessel or a steamer carrying mail. Ligne N is not the name of a ship, but the designation of a French maritime line operating services to the Far East. This line connected Marseille with ports along a route running through the Mediterranean, the Suez Canal, the Indian Ocean and onwards through East Asian ports, including Shanghai.

The same type of marking, Ligne N Paq. Fr., can be found on other items from Shanghai from the 1890s and 1900s, confirming its character as a French maritime postal marking. The number on our card is, however, too faint to be read reliably, so it is not possible to identify the particular ship. The mere presence of the Ligne N / Paq. Fr. marking does, however, allow us to state that the item was sent westwards by the French maritime route.

From Shanghai to Langenzenn

The addressee of the card is: Fräulein Rosa Walther. Langenzenn, Bayern. On the reverse, beneath the illustration handwritten as “Goldfish seller”, there is the handwritten message: “Gruss von Johannes + Rosa Walther”, that is: “Greetings from Johannes and Rosa Walther”.

It is precisely this inscription that causes an ordinary postal document to begin opening a path into family history.

The address alone would not yet permit a certain identification. The surname Walther is fairly common, and Langenzenn is not a locality that automatically points to a particular person. Only genealogy allows us to take the next step.

According to the data contained in the MyHeritage family tree, Kirchberger Web Site, Uwe Leonhard Kirchberger, Rosa (Rosina)’s father was Georg Walther.

Georg Martin Walther was born on 13 March 1839 in Langenzenn and died there on 17 July 1901. On 3 November 1867 he married Kätha Hauck, born in 1846 and died in 1926. The couple had six children.

The eldest was Johannes Philipp Walther, born on 8 March 1868 in Langenzenn. Among his younger siblings was Rosina Barbara Walther, born on 8 October 1872 in Langenzenn. Rosina Barbara later married Leonhard Hummel; the marriage took place on 3 May 1904. After her marriage she was known as Rosina Barbara Hummel, geborene Walther. She died on 17 May 1964 in Langenzenn. All these data come from the same genealogical tree.

This means that in March 1898 Rosina Barbara was 25 years old and was still unmarried. This corresponds very well with the wording on the card: “Fräulein Rosa Walther”. We can therefore, with a high degree of probability, identify Rosa Walther with Rosina Barbara Walther. “Rosa” may have been a form of the name Rosina in use at the time, although without a document in which the same person appears directly as “Rosa Walther”, the identification remains very probable rather than absolutely proven.

The coincidence of the surname, locality, age and marital status is nevertheless very striking. What is more, Johannes also appears.

Johannes Walther in the Shanghai Directory

If Rosa is Rosina Barbara Walther, the next question arises: who was the Johannes who sent greetings to Rosa from Shanghai?

At this point genealogy connects with commercial documentation.

Published in 1897, The Chronicle & Directory for China, Japan, Corea, Indo-China, Straits Settlements, Malay States, Siam, Netherlands India, Borneo, the Philippines, &c., which also incorporates the earlier China Directory, contains an extensive listing of foreign residents and businesses operating in Asia.

 

In the section dealing with businesses there is an entry: QUAAS, JOHANNES, Merchant

Among the people associated with the business is: Johannes Walther, signs per pro. In the alphabetical list of foreigners, under the surname Walther, we find: Walther, J., merchant, Johannes Quaas, Shanghai.

This means that in 1897 — just one year before our card was sent — Johannes Walther was a merchant in Shanghai associated with the business of Johannes Quaas.

Johannes Quaas

On the card itself there is a private cachet: Johannes Quaas – Shanghai

We can compare it directly with the 1897 directory. Johannes Quaas is listed there as a merchant, and among the people associated with his business is Johannes Walther. We therefore do not have the accidental appearance of the same surname. The card preserves a material trace of the business with which Johannes Walther was associated.

Quaas was not simply an unrelated German merchant staying in China. He was associated with a business in Meissen engaged in the manufacture of tinware. The history of the firm states that Johannes Quaas took over the works on Talstraße in Meissen in 1891 and from 1892 produced, among other things, tin boxes there. The business also developed through exports to China and India. The presence of the Quaas name in Shanghai therefore had a clear commercial rationale.

At this point the picture begins to become increasingly clear. The Walther family lived in Langenzenn. Its eldest son, Johannes Philipp, born in 1868, found himself several thousand kilometres away in Shanghai, where in 1897 the directory listed Johannes Walther as a merchant associated with Johannes Quaas’s business. At the same time, his younger sister Rosina Barbara lived in Langenzenn.

Johannes Philipp Walther – from Langenzenn to Shanghai

The most important piece in the genealogical puzzle is the information contained in the same MyHeritage family tree from which the data concerning the Walther family are taken. According to this tree, Johannes Philipp Walther was born on 8 March 1868 in Langenzenn and died on 2 August 1925 in Shanghai.

This information is of enormous importance for our reconstruction. We no longer have merely a Johannes Walther appearing in the Shanghai commercial directory. We have a man with exactly that name, born in exactly the locality from which the family of the addressee of our card came, and who later died in Shanghai.

Importantly, all the information concerning his relationship to the Walther family — his parents, siblings, including Rosina Barbara Walther — comes from a single MyHeritage family tree: the Kirchberger Web Site of Uwe Leonhard Kirchberger, updated on 4 August 2026. These are therefore not different, independent genealogical sources, but one genealogical record which we can compare with an independent source concerning Johannes Walther’s activity in Shanghai, namely the China Directory of 1897.

And it is precisely the combination of these two sources that is most important here.

MyHeritage tells us that Johannes Philipp Walther was born in Langenzenn and died in Shanghai. The China Directory shows that in 1897 Johannes Walther was a merchant in Shanghai associated with the business of Johannes Quaas. Our 1898 card, meanwhile, shows Johannes and Rosa Walther, Rosa’s address in Langenzenn, and the cachet Johannes Quaas, Shanghai.

This is therefore no longer a single coincidence, but several mutually reinforcing elements.

In light of these data, identifying the Johannes Walther in the China Directory with Johannes Philipp Walther, son of Georg Martin Walther and Käthy Hauck, becomes very compelling. The name, place of birth, period of life, professional presence in Shanghai, connection with the Quaas business and, above all, place of death — Shanghai — all correspond. In addition, there is the 1898 card on which Johannes sends greetings to Rosa Walther.

We therefore do not need to imagine two unrelated people with the same surname. All the surviving traces lead to the same family story.

Correspondence between Brother and Sister

We can therefore reconstruct a much more personal picture of this postal item. In Langenzenn, Bavaria, lived the family of Georg Martin Walther and Käthy Hauck. Their eldest son, Johannes Philipp Walther, born in 1868, found himself in Shanghai and, towards the end of the nineteenth century, worked as a merchant associated with the business of Johannes Quaas. His younger sister Rosina Barbara Walther, born in 1872, remained in the family home in Langenzenn.

In 1898, a postcard travelled from Shanghai to her. It was not an ordinary printed postcard, but Russian postal stationery used at the Russian post office in Shanghai, with a hand-painted Chinese scene on the reverse, and then sent to Europe by the French maritime route.

The Death of Johannes in Shanghai

Of particular significance is the genealogical information concerning the later life of Johannes Philipp Walther. According to the MyHeritage tree, he died on 2 August 1925 in Shanghai.

This is an important detail because it shows that Shanghai was not merely a brief episode in his life. Johannes, born in 1868 in the Bavarian town of Langenzenn, spent a substantial part of his adult life in this Chinese city. In 1897 we find him in the directory as a merchant associated with Johannes Quaas, in 1898 his presence is preserved on a card sent to his home town of Langenzenn, and in 1925 his life ended in Shanghai.

Between his date of birth, 8 March 1868, and his date of death, 2 August 1925, lay almost sixty years of life. His path led from the small Bavarian town of Langenzenn to one of the most important commercial ports of Asia. It was in Shanghai that a trace of his professional activity was preserved, as well as a memento of his contact with the family he had left behind in Germany.

His death in Shanghai is particularly interesting because it indicates the lasting nature of Johannes’s connection with the city. We are not dealing with a man who appeared there only for a short period and then returned to Germany. According to the genealogical data, Shanghai was the place of his death.

We can therefore look at our card as one point on the long timeline of his life. In 1898 Johannes Philipp Walther was thirty years old. He was working as a merchant in Shanghai and remained in contact with his family in Langenzenn. Twenty-seven years later, in 1925, his life also ended in Shanghai.

The Walther Family of Langenzenn

The family history leads us further still. In Langenzenn, the surname Walther also appears in the history of the local ceramics industry. In 1878 Christoph Walther established a brick-making business there, which in time developed into an enterprise later known for the production of roof tiles. Christoph Walther was also active in local community life.

In the same Langenzenn, Georg Martin Walther, the father of Johannes Philipp and Rosina Barbara, was also involved in brick production. The coincidence of surname, locality and branch of industry is very interesting, but at the present stage we do not have sufficient evidence to state that Christoph Walther was a relative of Georg Martin Walther. This is a separate genealogical problem requiring further research into records concerning Christoph Walther, his parents and his family.

We should therefore not connect the two families solely on the basis of the surname. In genealogy, precisely such apparently obvious connections can lead to erroneous conclusions. Christoph Walther therefore remains, for the time being, a separate, though very interesting, research lead.

Sources

1.      MyHeritage, Kirchberger Web Site, administrator Uwe Leonhard Kirchberger, updated 4 August 2026. All data concerning Georg Martin Walther, Käthy Hauck, Johannes Philipp Walther, Rosina Barbara Walther and the remaining siblings come from a single genealogical tree.

2.      The Chronicle & Directory for China, Japan, Corea, Indo-China, Straits Settlements, Malay States, Siam, Netherlands India, Borneo, the Philippines, &c., 1897. Entries concerning Johannes Quaas, Merchant, Johannes Walther, signs per pro. and Walther, J., merchant, Johannes Quaas, Shanghai.

3.      R. W. Pratt, R.P.S.L., “The Expatriate Post Offices Operating in Shanghai – prior to 1911”, The Civilian Postal Service of China / CPSL. A principal source concerning the chronology of foreign post offices operating in Shanghai, including the British, French, American, Japanese, German and Russian establishments. Particularly relevant to this study is the information concerning the opening of the Russian establishment in Shanghai in 1896.

4.      French Post Offices in China. Materials concerning the French postal service in China, including the Shanghai office, cancellation 5104, later datestamps and French issues intended for establishments in France and China.

5.      China Stamp Society. Materials concerning the German post offices in China, including The German Post Offices in China: 1886–1917 and Evolution of the German Post Office at Shanghai: 1888–1917.

6.      PAC Auction. Description of the offered card: Russian postal stationery, reply half, 4 kopecks, Shanghai postmark of 22 March 1898, sent to Germany, transit by the French maritime route and arrival at Langenzenn.

7.      Materials concerning the French maritime postal service. Philatelic materials concerning the markings Ligne N / Paq. Fr. and French maritime connections with the Far East.

8.      Materials concerning the business of Johannes Quaas in Meissen. Information concerning the company’s activities in the tinware industry and its exports to China and India.

 

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[1] Source: PAC Auction, www.pac-auction.com

Filatelia de reconstrução

 ANDRZEJ PHILIPS

Dois filatelistas militares – Joaquim Prata Dias e Hermann Noltsch

Um envelope enviado de Portugal para a Áustria em 1912.[1] O que me despertou o interesse?

Da coleção do meu amigo Nuno Rodrigues, de Portugal.

Este envelope é um documento interessante de um período de transição na filatelia portuguesa. Embora a República Portuguesa já tivesse sido proclamada em 5 de outubro de 1910, continuavam em circulação no serviço postal selos anteriores, enquanto surgiam gradualmente novas emissões republicanas. No envio expedido de Pinhel em 1912 vemos, por isso, lado a lado selos com o desenho anterior e emissões que já ostentam claramente a designação «REPÚBLICA PORTUGUESA». É um pequeno, mas muito expressivo exemplo de como a mudança da Monarquia para a República também se refletiu na prática postal quotidiana.

Repito muitas vezes que a filatelia é uma crónica da história, não apenas da história postal. Aqui, a passagem da Monarquia para a República é quase visível num único envelope.

Este é o olhar de um filatelista. Um filatelista avalia, em primeiro lugar, selos, carimbos, tarifas postais ou o modo como um envio foi franqueado. Eu, porém, além destes aspetos tipicamente filatélicos, observo também quem enviou a peça e a quem foi dirigida. É precisamente assim que consigo, repetidamente, descobrir pessoas que há muito desapareceram da memória, embora tenham deixado um vestígio nos envios que sobreviveram.

Aliás, mantenho o blogue «Reconstructing People» [«Trazer de novo à memória pessoas esquecidas»], cuja ideia é precisamente recordar pessoas há muito esquecidas e tentar reconstruir a sua história a partir de documentos, correspondência ou objetos conservados.

Neste caso, interessaram-me tanto o remetente como o destinatário do envio. Só o facto de este objeto concreto ter ligado duas pessoas que então viviam em Portugal e na Áustria já era, para mim, motivo suficiente para descobrir quem eram.

É esse o caso do envelope enviado em 8 de outubro de 1912 de Pinhel, em Portugal, e endereçado a Hermann Noltsch, em Graz. O envio chegou a Graz em 11 de outubro de 1912. No envelope, o remetente é indicado como:

Capitain Prata Dias, Pinhel

O remetente identificava-se também como «Philateliste». A conjugação das informações presentes no envelope com fontes militares portuguesas e austríacas permite identificar ambos os correspondentes.

Não se tratava, portanto, de uma correspondência comum entre duas pessoas escolhidas ao acaso. De ambos os lados estavam militares e, pelo menos no caso de Prata Dias, temos simultaneamente uma prova direta do seu interesse pela filatelia.

Joaquim Augusto Prata Dias

O remetente do envio era Joaquim Augusto Prata Dias, nascido em 7 de outubro de 1871 em São João da Pesqueira, distrito de Viseu. O Arquivo Histórico Militar de Portugal conservou, no âmbito do projeto GERMIL, o seu Livro Mestre, o documento fundamental da sua carreira militar. O registo tem a referência PT/AHM/G/LM/A/16/02/0082 e informa expressamente que o documento contém dados sobre a sua carreira militar. À data da elaboração deste registo, Prata Dias aparece com o posto de Alferes.

Pesquisas posteriores permitiram completar a sua biografia com informações familiares. O Arquivo Histórico Militar indica os nomes dos seus pais: José André Dias e Maria Cândida Prata. No Livro Mestre conservado, o seu estado civil é indicado como solteiro, o que naturalmente se refere ao momento em que este documento concreto foi elaborado e não a toda a sua vida posterior.

Os dados relativos ao seu nascimento são confirmados pela base genealógica Geneall, que indica 7 de outubro de 1871 e o local São João da Pesqueira. A Geneall indica também como data da morte 10 de março de 1952, em Lisboa, na freguesia do Coração de Jesus. Para a data da morte dispomos, contudo, também de uma fonte oficial. Um documento publicado em 1952 no Diário do Governo, relativo a prestações destinadas a um membro falecido do Montepio Oficial, menciona Joaquim Augusto Prata Dias e indica como data da morte 10 de março de 1952. No mesmo documento são identificadas as pessoas com direito à prestação após a sua morte: a esposa Guilhermina Rosa Corsino Bento Prata Dias e a filha Maria Albertina de Castro Prata Dias. O documento oficial permite, assim, concluir que Prata Dias deixou uma esposa e pelo menos uma filha.

Carreira militar

Graças aos documentos publicados no Diário do Governo, é possível acompanhar a sua carreira posterior. Em 1910, Prata Dias já era capitão do Regimento n.º 5 de Infantaria do Imperador da Áustria, Francisco José. Num documento de 1910 aparece como capitão da 3.ª companhia do 1.º batalhão deste regimento. Mais tarde foi colocado no Regimento de Infantaria n.º 12.

É particularmente interessante um documento publicado em 28 de julho de 1911. Nele são indicados os capitães encarregados da organização da instrucção militar preparatória nos diferentes distritos administrativos. Para o Distrito da Guarda é mencionado:

«o capitão do regimento de infantaria n.º 12, Joaquim Augusto Prata Dias».

Isto significa que Prata Dias, como capitão do 12.º Regimento de Infantaria, era responsável pela organização da preparação militar no Distrito da Guarda. (Diário da República)

Este facto é também relevante em relação a Pinhel, uma vez que Pinhel pertencia ao distrito da Guarda. Isto não significa, porém, automaticamente, que Prata Dias estivesse permanentemente estacionado em Pinhel. No caso do envelope conservado, temos, contudo, uma informação muito mais concreta: em 8 de outubro de 1912, o envio foi apresentado em Pinhel e o remetente aparece como «Capitain Prata Dias». Esta data permite, portanto, localizar Prata Dias em Pinhel com a precisão de um único dia.

Em maio de 1912, o nome de Prata Dias volta a aparecer no Diário do Governo. No n.º 108, de 9 de maio de 1912, na secção relativa ao Regimento de Infantaria n.º 12, lê-se:

«Capitão, Joaquim Augusto Prata Dias, cincoenta dias para se tratar.»

Recebeu, portanto, cinquenta dias de licença para tratamento. (Diário da República) Não existe, contudo, fundamento para relacionar diretamente essa licença de maio com a sua permanência em Pinhel em outubro. O envelope conservado foi produzido vários meses depois e constitui uma prova independente da sua presença nesse local.

A carreira posterior de Prata Dias foi muito mais relevante. Em documentos do período da Ditadura Militar já aparece como coronel de artilharia. Após a criação da Direcção-Geral dos Serviços de Censura à Imprensa, em 22 de setembro de 1928, tornou-se o seu primeiro diretor-geral. Fontes sobre a história da censura à imprensa portuguesa referem que anteriormente dirigira a Comissão de Censura da Imprensa de Lisboa.

A sua carreira militar posterior é também confirmada por um segundo registo do Arquivo Histórico Militar, com a referência PT/AHM/G/LM/A-02/32/0250, no qual Joaquim Augusto Prata Dias já aparece como major. (AHM/Germil Exército)

Prata Dias – militar e filatelista

Particularmente interessante é o facto de a carreira militar de Prata Dias se cruzar com a sua atividade como filatelista. No envelope conservado de 1912, é designado como:

«Capitain Prata Dias – Philateliste».

Esta não é, porém, a única pista da sua presença no mundo da filatelia. No catálogo do Clube Filatélico de Portugal encontra-se a descrição de uma inteira postal portuguesa de 1910. Na posição relativa a um envelope da emissão D. Manuel II lê-se:

«Repicado na frente por ‘CAPITÃO PRATA DIAS’.»

Isto significa que nesse objeto postal existia uma impressão da designação «CAPITÃO PRATA DIAS». Trata-se de uma prova filatélica independente de que Prata Dias utilizava uma identificação própria no meio filatélico. (Clube Filatélico de Portugal)

Juntamente com a designação «Philateliste» no envelope de 1912, isto permite afirmar que o seu interesse pela filatelia está bem documentado. Não era, portanto, um homem que se dedicasse exclusivamente aos assuntos militares.

As fontes conservadas mostram um oficial cujos interesses abrangiam tanto a filatelia como questões militares de caráter técnico.

A vida posterior de Prata Dias

O arquivo da Presidência da República conserva documentação relativa às suas condecorações. Em 1927 foram preparados pedidos para a atribuição do grau de Grande-Oficial da Ordem Militar de Avis e, em 1929, recebeu o grau de Grande-Oficial da Ordem Militar de Cristo. O documento de 1929 identifica-o já como Joaquim Augusto Prata Dias, Coronel de Infantaria.

A sua carreira militar esteve posteriormente ligada também à atividade de censura. Em 1928, após a reorganização da censura à imprensa portuguesa, o coronel de infantaria Joaquim Augusto Prata Dias, até então presidente da Comissão de Censura de Lisboa, foi nomeado diretor da recém-criada Direcção-Geral dos Serviços de Censura à Imprensa. Esta informação encontra-se no estudo detalhado de Joaquim Cardoso Gomes sobre a censura à imprensa portuguesa. (Fabrica De Sites)

Outros estudos confirmam igualmente que, em 22 de setembro de 1928, foi criada a Direcção-Geral dos Serviços de Censura à Imprensa e que o coronel de artilharia Joaquim Augusto Prata Dias foi nomeado seu diretor-geral. (Dspace Cuni)

Joaquim Augusto Prata Dias morreu em 10 de março de 1952, em Lisboa. Esta informação é indicada pela Geneall e a data da morte encontra também confirmação nos documentos oficiais relativos às prestações destinadas a um membro do Montepio Oficial. Nesse documento são mencionadas a sua família, a viúva Guilhermina Rosa Corsino Bento Prata Dias, e a filha Maria Albertina de Castro Prata Dias.

Hermann Noltsch, de Graz

A segunda pessoa ligada ao envelope conservado é Hermann Noltsch, de Graz. No envio de 1912, o destinatário é identificado como:

Herrn Hermann Noltsch

Artillerie-Fähnrich

Rösselmühlgasse 44 III
Graz

A designação Artillerie-Fähnrich indica o seu caráter militar e a sua pertença à artilharia. O envelope permite, assim, determinar não apenas o seu nome e endereço, mas também o seu estatuto militar em 1912.

É importante que fontes arquivísticas posteriores permitam uma identificação inequívoca de Hermann Noltsch. O sistema austríaco de informação arquivística indica:

«Noltsch, Hermann, geb. 7. Februar 1890».

O nome e a data de nascimento aparecem em fundos arquivísticos relativos tanto ao período de 1920–1938 como ao de 1938–1945. (archivinformationssystem.at)

Relacionando esta data de nascimento com o envelope de 1912, concluímos que Hermann Noltsch tinha então 22 anos. Isto corresponde à imagem de um jovem oficial que, em 1912, ainda tinha o posto de Artillerie-Fähnrich.

A sua carreira militar desenvolveu-se nos anos seguintes. Nas listas de oficiais do Exército Imperial e Real de 1916, Hermann Noltsch aparece já como Oberleutnant; junto ao seu nome encontra-se também a designação MVK.3.(KD), isto é, a Cruz de Mérito Militar de III Classe com decoração de guerra. (library.hungaricana.hu)

Podemos, assim, reconstruir a seguinte evolução:

1912 – Artillerie-Fähnrich; 1916 – Oberleutnant; mais tarde – Major.

Um livro de endereços de Graz posterior regista Hermann Noltsch como Major a. D., na morada Jahngasse 9. Esta constitui mais uma etapa da sua carreira militar.

Hermann Noltsch e Graz

A ligação de Hermann Noltsch a Graz foi duradoura. Em 1912, o seu endereço indicado no envelope conservado era Rösselmühlgasse 44, enquanto fontes posteriores apresentam outra morada em Graz. O sistema austríaco de informação arquivística conserva documentação sobre Hermann Noltsch, nascido em 7 de fevereiro de 1890, tanto do período entre guerras como dos anos 1938–1945.

Mesmo depois da Segunda Guerra Mundial, o seu nome aparece na vida social de Graz. A história da organização Kärntner in Graz refere que, após a sua refundação em 1955, o Major Hermann Noltsch assumiu o cargo de Obmann; o seu vice-presidente era o Bundesrat Dr. Josef Lauritsch.

Isto significa que Hermann Noltsch, que em 1912 vemos como jovem Artillerie-Fähnrich em Graz, aparece décadas mais tarde na mesma cidade como major reformado e homem ativo na vida associativa.

Hermann Noltsch – responsável pela defesa antiaérea da Wehrmacht em Graz

Novas informações permitem determinar com muito mais precisão a atividade de Hermann Noltsch em Graz durante a Segunda Guerra Mundial. Pouco depois do início da guerra, em 1939, o Major Hermann Noltsch era «Luftschutzleiter der Wehrmacht für Graz», isto é, responsável, do lado da Wehrmacht, pelas questões de defesa antiaérea da cidade. Considerava que as caves existentes não ofereciam proteção suficiente contra bombardeamentos pesados e defendia a utilização de formações rochosas naturais para a construção de instalações subterrâneas de proteção.

Atribuía particular importância à ampliação dos túneis do Schlossberg de Graz. As suas propostas, porém, não foram então concretizadas, entre outras razões devido à proibição, em vigor na «Ostmark», da construção de instalações desse tipo.

Noltsch deixou também um relatório próprio sobre o desenvolvimento do sistema de defesa antiaérea em Graz. Em 1948 redigiu um manuscrito dactilografado intitulado «Luftschutzstollen in Graz», hoje conservado no Steiermärkisches Landesarchiv, Sammlung Rudolf Weissmann, K. 3, H. 12. Os autores de um estudo moderno sublinham o valor particular deste documento, porque em muitos casos constitui a principal fonte que sobreviveu acerca da construção de determinados túneis.

Particularmente importante é o seu relato sobre o Plabutschstollen. A documentação desta instalação conservou-se apenas de forma limitada, razão pela qual o manuscrito de Noltsch é precisamente a fonte mais importante para os investigadores. Noltsch descreveu, entre outros aspetos, o plano inicial de ampliar uma parte dos túneis do Schlossberg para aí instalar em segurança veículos de salvamento e equipamento dos bombeiros. Depois explicou as razões que levaram ao abandono dessa solução e à escolha da área da antiga pedreira Vincke 2, no Plabutsch.

Nas suas notas descreveu também os problemas relacionados com a construção e o funcionamento posterior das instalações de proteção. No Plabutschstollen mencionou a falta de compressores e perfuradoras adequados, bem como frequentes falhas de eletricidade. Registou igualmente que o abrigo, previsto para cerca de 2000 pessoas, chegou a receber até 5000 pessoas durante alguns ataques aéreos, o que provocou problemas de ventilação e episódios de desmaio. Ao mesmo tempo, considerava a sua importância muito grande, pois oferecia proteção aos habitantes dos bairros circundantes, aos soldados e aos trabalhadores ferroviários.

Noltsch ocupou-se também do Kalvarienbergstollen. Segundo os seus registos, este abrigo subterrâneo foi construído de forma excecionalmente rápida e eficiente e tinha capacidade para cerca de 2000 pessoas. Noltsch avaliava-o muito positivamente e afirmava que a instalação cumpria plenamente a sua finalidade.

Curiosamente, estudos modernos sobre o abrigo antiaéreo Schloss St. Martin recorrem também às informações de Noltsch. Segundo os seus dados, a capacidade desse abrigo era de 1550 pessoas.

Vale, portanto, a pena chamar a atenção para outro aspeto da biografia de Noltsch. Não era simplesmente um oficial cujo nome aparece por acaso na documentação sobre Graz. As fontes conservadas mostram-no como um militar responsável pelo planeamento da defesa antiaérea da cidade, que já em 1939 apresentou conceitos próprios para a construção de instalações de proteção e que mais tarde documentou a sua execução e funcionamento. O seu manuscrito de 1948 é hoje utilizado pelos historiadores como uma das fontes fundamentais para o estudo da defesa antiaérea de Graz.

A correspondência de dois oficiais

O envelope conservado de 1912 liga, assim, duas pessoas com uma biografia militar semelhante, embora desenvolvida de forma independente.

De um lado temos Joaquim Augusto Prata Dias, um oficial português que, em 1912, era capitão do Regimento de Infantaria n.º 12, ligado ao serviço militar no Distrito da Guarda e, simultaneamente, interessado em filatelia.

Do outro lado está Hermann Noltsch, um jovem oficial austríaco que, em 1912, vivia em Graz e tinha o posto de Artillerie-Fähnrich.

Em 8 de outubro de 1912, Prata Dias enviou de Pinhel um envio para Graz. Três dias depois, em 11 de outubro, este chegou ao destinatário.

Este documento é particularmente interessante também do ponto de vista filatélico. Não estamos simplesmente perante um envelope que ostenta o nome de um colecionador. O remetente era simultaneamente um oficial ativo do Exército Português, enquanto o destinatário era um jovem oficial de artilharia do Exército Austro-Húngaro.

O envelope transforma-se, assim, num documento de várias histórias ao mesmo tempo: da história militar de Portugal e da Áustria-Hungria, da história dos contactos internacionais, da história de Graz e de Pinhel e, sobretudo, da história de pessoas que, além do seu serviço militar, se interessavam pela filatelia.

No caso de Joaquim Prata Dias, o seu interesse pela filatelia é confirmado tanto pela correspondência de 1912, na qual é designado «Philateliste», como pelo catálogo filatélico português, que regista a designação «CAPITÃO PRATA DIAS» numa inteira postal de 1910. (Clube Filatélico de Portugal)

No caso de Hermann Noltsch, o envelope conservado é particularmente valioso porque documenta o seu endereço e o seu posto militar num momento concreto da sua vida – de 8 a 11 de outubro de 1912.

Fontes arquivísticas posteriores permitem acompanhar o seu percurso desde jovem oficial até major, responsável durante a Segunda Guerra Mundial pela defesa antiaérea de Graz e, depois da guerra, também ativo na vida social da cidade.

Um único envelope permitiu, assim, ligar duas pessoas que viviam a centenas de quilómetros de distância – um capitão português de Pinhel e um oficial de artilharia austríaco de Graz.

É precisamente em casos como este que se torna particularmente evidente que a filatelia é uma crónica da história, não apenas da história postal. Um selo, um envelope e um carimbo postal podem conservar informações sobre pessoas, profissões, locais de residência, interesses, contactos internacionais e acontecimentos que não encontramos numa história convencional dos correios.

Filatelia de reconstrução

Num pequeno pedaço de papel encontram-se, assim, duas biografias, dois Estados e dois mundos militares, unidos pela filatelia.

Não se trata de filatelia tradicional, nem de filatelia temática. Abro aqui um novo capítulo: a filatelia de reconstrução — uma filatelia que procura reconstruir a história das pessoas, das suas relações e das circunstâncias que ficaram registadas nos documentos postais.

Filatelia de reconstrução — uma abordagem filatélica que, a partir de selos, carimbos, envelopes e outros documentos postais, procura reconstruir a história das pessoas, dos lugares, das relações e dos acontecimentos que esses objetos conservaram.

 

 English summary

Reconstruction Philately is an approach to philatelic research that begins with stamps, postmarks, envelopes and other postal documents and uses them to reconstruct the stories of people, places and historical events. A single envelope may contain much more than postal information: it can lead to a person’s profession, military career, place of residence, interests and personal connections.

This article presents the reconstruction of the lives of two military philatelists, the Portuguese officer Joaquim Augusto Prata Dias and the Austrian officer Hermann Noltsch, based on a single envelope sent from Portugal to Austria in 1912. Their biographies show how philatelic material can become a starting point for historical and biographical research — bringing people preserved in postal documents back from the shadows of oblivion.

Fontes

1. Arquivo Histórico Militar – Projecto GERMIL, Joaquim Augusto Prata Dias, referência PT/AHM/G/LM/A/16/02/0082. Dados: nascido em 7 de outubro de 1871, Pesqueira, São João da Pesqueira, Viseu; pais José André Dias e Maria Cândida Prata; dados sobre a carreira militar; Livro Mestre conservado.

2. Arquivo Histórico Militar – Projecto GERMIL, Joaquim Augusto Prata Dias, referência PT/AHM/G/LM/A-02/32/0250. Registo militar posterior, no qual Prata Dias aparece como major.

3. Geneall, Joaquim Augusto Prata Dias, n.º 2630871. Data de nascimento: 7 de outubro de 1871; data da morte: 10 de março de 1952, Lisboa.

4. Diário do Governo, 1910. Documento sobre o serviço de Joaquim Augusto Prata Dias no Regimento n.º 5 de Infantaria do Imperador da Áustria, Francisco José.

5. Diário do Governo, n.º 174, 28 de julho de 1911. Prata Dias como capitão do Regimento de Infantaria n.º 12, encarregado da organização da preparação militar no Distrito da Guarda.

6. Diário do Governo, n.º 108, 9 de maio de 1912. Informação sobre a concessão de 50 dias de licença para tratamento ao capitão Joaquim Augusto Prata Dias.

7. Diário do Governo, 1952. Documento sobre prestações após a morte de Joaquim Augusto Prata Dias, no qual são mencionadas a esposa Guilhermina Rosa Corsino Bento Prata Dias e a filha Maria Albertina de Castro Prata Dias.

8. Clube Filatélico de Portugal, catálogo de leilão, lote 185. Inteira postal de 1910 com a designação «CAPITÃO PRATA DIAS».

9. Museu da Presidência da República / Arquivo da Presidência. Documentação sobre Joaquim Augusto Prata Dias, a sua carreira posterior e condecorações, incluindo Grande-Oficial da Ordem Militar de Avis e Grande-Oficial da Ordem Militar de Cristo.

10. Joaquim Cardoso Gomes, «Álvaro Salvação Barreto: oficial e censor do salazarismo» – informações sobre a nomeação de Joaquim Augusto Prata Dias para diretor da Direcção-Geral dos Serviços de Censura à Imprensa em 1928. (Fabrica De Sites)

11. Arquivo CRP – Constituição da República Portuguesa. Informação sobre a criação da Direcção-Geral dos Serviços de Censura à Imprensa em 22 de setembro de 1928 e a sua direção por Joaquim Augusto Prata Dias. (arquivo-crp.pt)

12. Museu do Aljube. Materiais sobre a história da censura em Portugal; confirmação de que o Coronel Prata Dias assumiu, em 22 de setembro de 1928, a direção da recém-criada Direcção-Geral dos Serviços de Censura à Imprensa.

13. Arquivo de Informação Austríaco / Archivplansuche, Noltsch, Hermann, 07.02.1890. Dados arquivísticos sobre Hermann Noltsch para os períodos 1920–1938 e 1938–1945.

14. Listas de oficiais do Exército Imperial e Real de 1916. Hermann Noltsch como Oberleutnant, com a condecoração MVK.3.(KD). (library.hungaricana.hu)

15. Kärntner in Graz, história da organização. Hermann Noltsch como Major e Obmann após a refundação da organização em 1955.

16. Dieter Bacher, Christian Bauer, Viktor Kaufmann, «Ein weitgehend vergessenes Kapitel des Luftschutzes. Luftschutzstollen im Nordwesten von Graz aus der Zeit des Zweiten Weltkrieges», pp. 347–363. Em particular: pp. 347, 350, 352–359; notas 9, 17, 22–32, 35–42.

17. Steiermärkisches Landesarchiv (StLA), Sammlung Rudolf Weissmann, K. 3, H. 12, «Luftschutzstollen in Graz», manuscrito dactilografado, 1948. Esta é a fonte fundamental para a atividade de Hermann Noltsch relacionada com a defesa antiaérea de Graz.